Законен ли отказ работодателя по оплате купленных билетов до начала отпуска?

Нет, это не законно. Согласно ч. 4 ст. 325 ТК РФ, оплата билетов к месту отпуска производится по заявлению работника не позднее чем за 3 дня до отпуска из примерной стоимости проезда. Окончательный расчет по приезду и сдаче билетов.
Таким образом, если вы уже приобрели и сдали копии билетов, то вам должны их оплатить.