Аэрогель выглядит как кусочек облака.

Иногда его называют "замороженным дымом" или "твердым воздухом" из-за его полупрозрачного, легкого вида. Аэрогель считается одним из самых легких материалов в мире, его плотность составляет всего 1 миллиграмм на кубический сантиметр. Впервые он был изобретен в 1931 году американским химиком Самуэлем Кистлером, который был заинтересован в создании материала с минимально возможной теплопроводностью.

Аэрогель производится с помощью процесса, называемого сверхкритической сушкой. Сначала создается влажный гель путем смешивания материала-предшественника с растворителем. Затем гель помещается в сосуд под давлением, где растворитель медленно удаляется под воздействием высокого давления и температуры, оставляя после себя твердый каркас, сохраняющий ту же форму, что и исходный гель. Оставшиеся пустоты затем заполняются газом, например, азотом, для создания конечного продукта - аэрогеля.

Аэрогели обладают уникальным набором свойств, которые делают их полезными в различных областях применения. Они являются отличными изоляторами, их теплопроводность в 10 раз ниже, чем у традиционных изоляционных материалов. Они также обладают высокой пористостью: до 99,8% их объема составляет пустое пространство, что делает их эффективными в поглощении звука. Кроме того, аэрогели очень легкие и могут быть гибкими или жесткими, в зависимости от области применения.

Некоторые распространенные области применения аэрогеля включают изоляцию космических аппаратов и криогенного оборудования, защитные покрытия для электроники и датчиков, а также изоляцию зданий и промышленного оборудования. Однако из-за своей хрупкой природы аэрогель может быть сложнее использовать в некоторых областях и может потребовать специальных методов обработки и изготовления.