На пороге вымирания встречает свое спасение одно из наиболее загадочных существ на нашей планете.

Стервятники преследуют смерть, а смерть преследует стервятников. Подумайте о птице-падальщице, и вскоре последуют образы болезней и разложения. У птиц плохая репутация – неоправданно, говорят защитники природы, которые утверждают, что грифы являются одними из величайших переработчиков в природе и одними из самых непонятых существ.

Африка к югу от Сахары является домом для четырех видов стервятников, находящихся под угрозой исчезновения, а в Южной Африке некоммерческая группа по сохранению и реабилитации под названием VulPro работает над защитой этих удивительных птиц.

В прошлом месяце компания VulPro перевезла 160 капских и африканских белоспинных грифов на 1049 километров (652 мили) в их новый дом в частном охотничьем заповеднике Шамвари в Восточном Кейпе. В операции участвовали более 50 человек, логистическая компания DHL и WeWild Africa, неправительственная организация, специализирующаяся на восстановлении дикой природы и перемещении животных.

Многие птицы были реабилитированы центром, другие стали продуктом его программы разведения. Этот шаг был предпринят в надежде увеличить численность грифов в дикой природе и создать новые популяции, а также снизить риск того, что птицы VulPro станут жертвами болезней в условиях высокой плотности населения центра.

“У меня была возможность собственноручно вырастить стервятника, который у нас все еще есть”, - говорит Керри Уолтер, основатель и генеральный директор VulPro. “Ему было 10 дней, и он поместился в моих руках, а у меня довольно маленькие руки. Именно в тот момент я действительно понял, насколько хрупок и непонятен этот вид ”.

Избавление от стигматизации

Первое, что нужно развеять, - это представление о том, что грифы - грязные животные. “Грифы тщательно следят за своей чистотой”, - говорит Уолтер. “Они часами чистят свои перья после кормления, потому что эти перья должны быть хорошо обтекаемыми и вычищенными для полета. Они не машут крыльями, как другие птицы, они парят ”.

Стервятники эволюционировали в высокоэффективных падальщиков, стаями преодолевающих сотни километров, с отличным зрением, способным идентифицировать трупы на расстоянии до шести километров (3,7 мили). Их клювы толстые и сильные, что позволяет им разрывать плоть, и они могут эффективно разделать крупную тушу в течение нескольких часов. Их желудки чрезвычайно кислые и насыщены ферментами, которых нет у других видов, что позволяет им переваривать то, что другие животные не могут.

“Вредные патогены, такие как бактерии сибирской язвы и бруцеллеза, уничтожаются в желудке стервятников, (и) это предотвращает заражение стервятников и других животных”, - объясняет южноафриканский ветеринар доктор Йохан Жубер.

В мире без стервятников мертвые животные, естественно, удалялись бы из окружающей среды медленнее. Это приведет к “накоплению вредных бактерий и других патогенов, которые могут привести к вспышкам заболеваний среди людей и животных, особенно в странах с плохими системами удаления”, - говорит Жубер.

Есть и косвенные последствия. Возьмем Индию, где численность грифов резко упала с 1990-х годов. Одичавшие собаки выиграли от того, что вокруг стало меньше грифов, и в результате в стране за последние 20 лет произошел значительный рост случаев бешенства и смертности от него.

Затравленные и оклеветанные

Однако вместо того, чтобы быть защищенным как союзник в борьбе со вспышками болезней, стервятник оказывается объектом охоты и клеветы в некоторых частях Африки.

В исследовании, опубликованном ранее в этом году о хищниках африканских саванн, к которым относятся грифы, было обнаружено, что “у крупных хищников (таких как грифы) сокращение численности было значительно более резким, чем у более мелких видов”, и что снижение было самым резким в Западной Африке и “более чем в два раза более серьезным за пределами охраняемых территорий”.