Историческое открытие в Патагонии: найден наиболее полный череп плезиозавра возрастом 66 миллионов лет

Недавно группа исследователей из Национального совета по научным и техническим исследованиям (CONICET) достигла научного прорыва, описав наиболее полный из когда-либо найденных черепов Kawanectes lafquenianus, уникального морского пресмыкающего, обитавшего в водах современной провинции Чубут 66 миллионов лет назад.

«Этот вид плезиозавра, Kawanectes lafquenianus, уже был зарегистрирован в формации Ла-Колония в Чубуте. Исключительность этой находки заключается в том, что впервые был обнаружен почти полный череп этого вида. Сохранившийся череп имеет длину около 225 миллиметров, а общая длина животного составляла около 4 метров», — пояснил доктор Хосе О’Горман, исследователь CONICET и руководитель экспедиции 2024 года.

Научная ценность уникального экземпляра

Для палеонтологов позвоночных обнаружение черепа в таких условиях сродни находке бесценного сокровища. Эта костная структура содержит практически половину информации, необходимой для проведения анализа эволюционных взаимосвязей. «Распределение очень асимметрично, потому что череп, который пропорционально очень мал, дает нам много информации, такой как объем мозга, рацион питания и многое другое. Остальная часть тела, которая намного больше, занимает другую половину», — объяснил О'Горман.

Останки этого обитателя доисторических морей были обнаружены во время экспедиции, финансируемой Национальным географическим обществом и организованной Палеонтологическим музеем Эджидио Феруглио (MPEF) в Трелеве, учреждением, которое в настоящее время хранит этот ценный экспонат в своей коллекции.

Хотя плезиозавры, такие как Kawanectes, жили в одну и ту же эпоху, они не были динозаврами.

Это были морские рептилии, плававшие с помощью четырех величественных ласт и во многих случаях обладавшие чрезвычайно длинными шеями. Их исчезновение произошло внезапно в конце мезозойской эры, совпав с массовым вымиранием нептичьих динозавров.

«Судя по имеющимся на данный момент данным, они были теплокровными и живородящими, поскольку имеются сведения о беременных плезиозаврах. Мы предполагаем наличие полового диморфизма, то есть существенных различий в признаках пола», — пояснил специалист.

В отличие от своих гигантских сородичей, Kawanectes был заметно меньше. По мнению экспертов, этот уменьшенный размер представлял собой ключевое эволюционное преимущество, позволяющее ловко передвигаться в эстуариях и замкнутых морях, не рискуя оказаться на мели.

Переписывая пути эволюции

Помимо своей внутренней ценности, это открытие открывает окно в прошлое, помогая разгадать тайны путей распространения этих животных. В то время как предыдущие исследования относились к древнему морю, разделявшему Северную Америку, конкретная линия этого экземпляра — Weddellonectia — возникла бы непосредственно в южной части Южной Америки.

«В случае с этим видом это была предложенная гипотеза, но с недостатком половины данных. Теперь, благодаря этому открытию, мы смогли провести так называемый палеобиогеографический анализ. Это инструмент, который позволяет нам понять, где каждая из групп появлялась как во времени, так и в пространстве, посредством математического моделирования», — объяснил О'Горман.

Эта биогеографическая связь тесно соединяет Патагонию с открытиями, сделанными в Антарктиде и Новой Зеландии.

Кто "обезглавил" рептилию?

Раскопки на стоянке Чубут также были полны напряженных моментов. После почти двух недель напряженных физических усилий по извлечению задней части животного исследователи с ужасом обнаружили, что скелет неожиданно заканчивается в области шеи. Однако внимательность студентов изменила ход раскопок. На высоте одного метра над первоначальным уровнем раскопок они обнаружили шейный позвонок, который привёл их прямо к черепу.

«Один метр, если говорить о стратиграфии, — это много. Дело в том, что в породах образовался разлом, трещина, которая, в некотором смысле, сместила останки в земле. Поэтому мы смогли продолжить раскопки, пока не нашли эти практически целые останки черепа», — с энтузиазмом вспоминал палеонтолог, объясняя геологическое явление, которое разделило останки с течением времени.

Это необычайное открытие является частью амбициозного международного проекта, поддерживаемого CONICET и National Geographic.

Основная цель проекта — проверить, справедливы ли модели массового вымирания, разработанные для Северного полушария, и для Южного полушария.

«Это открытие — лишь малая часть масштабного проекта, в рамках которого National Geographic пытается понять, применимы ли здесь предложенные модели вымирания динозавров и других доисторических рептилий в северном полушарии», — отметил О'Горман.

Для учёного переосмысление географических сценариев имеет фундаментальное значение для понимания прошлого Земли:

«Если кто-то хочет спросить, каким был мир, например, в конце мезозоя, логично также спросить, в какой части мира. Этот проект предлагает провести полный обзор фауны позвоночных Патагонии, чтобы попытаться ответить на эти вопросы».

источник